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Un científico alemán se ha hecho eco de las advertencias de la película The Day After Tomorrow , al descubrir que un importante sistema de circulación oceánica se está volviendo más inestable, con implicaciones preocupantes para el clima.
Un estudio publicado en Nature Climate Change observa que la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), un sistema de corrientes oceánicas masivas que circula a través del Atlántico, puede haber estado perdiendo estabilidad durante el siglo pasado, debido a la afluencia de agua dulce derretida en el océano.
Esto es preocupante porque la AMOC es responsable de la Corriente del Golfo, una corriente rápida que trae masas de agua cálida desde las regiones tropicales hacia el hemisferio norte. Debido a que redistribuye el calor, este sistema de circulación no solo es responsable de crear temperaturas suaves en toda Europa, sino que también influye en los sistemas climáticos de todo el mundo.
"El vuelco meridional del Atlántico es realmente uno de los sistemas de circulación clave de nuestro planeta", dice Niklas Boers, autor del estudio del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, la Universidad Libre de Berlín y la Universidad de Exeter.
Si colapsa, podría tener impactos como un enfriamiento significativo de Europa y afectar los sistemas de monzones tropicales.
"Ya sabemos a partir de algunas simulaciones por computadora y de datos del pasado de la Tierra, los llamados registros proxy del paleoclima, que el AMOC puede exhibir, además del modo fuerte alcanzado actualmente, un modo de operación alternativo sustancialmente más débil", dice Boers.
Otra investigación anterior ha demostrado que el AMOC es actualmente más débil de lo que ha sido en 1000 años, pero se desconoce si esto significa que el sistema es inestable y, por lo tanto, está cerca de un punto de inflexión potencialmente irreversible para cambiar a un régimen más débil.
Ahora, al estudiar los patrones de temperatura y salinidad de la superficie del mar en el Atlántico, Boers descubrió que el reciente debilitamiento de la AMOC está relacionado con una pérdida de estabilidad.
Crédito: TiPES/HP
La mayor parte de la evidencia sugiere que el debilitamiento reciente de AMOC es causado directamente por el calentamiento del Océano Atlántico norte, dice.
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Pero es poco probable que el calentamiento directo conduzca a esta transición repentina; en cambio, es más probable que sea impulsado por la entrada de una cantidad sustancial de agua de deshielo de las capas de hielo. El agua de deshielo no solo provoca el aumento del nivel del mar, sino que también influye en las corrientes oceánicas: el agua dulce es más ligera que el agua de mar y, por lo tanto, influye en la forma en que el agua se hunde y asciende desde grandes profundidades.
Sabemos desde hace varias décadas que el cambio climático y el derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia podrían llevar al sistema a un nuevo régimen, explica Matthew England, oceanógrafo físico y científico del clima de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
England, que no participó en este estudio, confirma que se trata de un trabajo importante.
Identifica señales de alerta temprana de un colapso de la AMOC y, lamentablemente, la evidencia es que estamos cerca de un punto de transición crítica en el sistema. Esto muestra cuánto estamos perturbando el sistema climático de la Tierra con las continuas emisiones de gases de efecto invernadero.
Boers dice que sus resultados son sorprendentes: No hubiera esperado que las cantidades excesivas de agua dulce añadidas en el transcurso del siglo pasado ya produjeran tal respuesta en la circulación de vuelco.
"Necesitamos conciliar urgentemente nuestros modelos con la evidencia observacional presentada para evaluar cuán lejos o cerca de su umbral crítico está realmente el AMOC".
England señala que el hemisferio sur también puede verse afectado: Hay circulaciones de vuelco similares alrededor del continente antártico y, una vez más, con el derretimiento del hielo terrestre, esas circulaciones de vuelco podrían cerrarse debido al calentamiento global. De hecho, ya hay evidencia de que esto puede estar comenzando a suceder.
Esta es, advierte, otra "llamada de atención de que debemos abordar las emisiones de gases de efecto invernadero en curso".
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Publicado originalmente por Cosmos como ¿Podría 'The Day After Tomorrow' hacerse realidad?
lauren fuge
Lauren Fuge es periodista científica en Cosmos. Tiene una licenciatura en física de la Universidad de Adelaida y una licenciatura en inglés y escritura creativa de la Universidad de Flinders.
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