Análisis
Independientemente de los recortes de gas de Rusia, las propias políticas de Europa han hecho que la escasez y los aumentos de precios sean la nueva normalidad.
Jason Bordoff Foreign Policy . 
Los manifestantes sostienen pancartas pidiendo ayuda con el aumento de las facturas de energía frente al número 10 de Downing Street en Londres el 31 de diciembre de 2021. Los manifestantes sostienen carteles pidiendo ayuda con el aumento de las facturas de energía frente al número 10 de Downing Street en Londres el 31 de diciembre de 2021. Vuk Valcic/SOPA Imágenes/LightRocket a través de Getty Images
A medida que Rusia acumula tropas en la frontera con Ucrania, aumentan los temores de que una guerra pueda interrumpir los envíos rusos de gas natural a Europa en pleno invierno. Con el continente ya tambaleándose por los altos precios de la energía y la escasez de suministros, los líderes occidentales se esfuerzan por encontrar envíos de energía alternativa, como camiones cisterna llenos de gas natural licuado (GNL) desde la costa del Golfo de EE. UU. y el Medio Oriente.
Sin embargo, la perspectiva de una grave escasez de energía si Rusia cierra los grifos se ha vuelto tan aguda que corre el riesgo de oscurecer una amenaza mucho más fundamental para la seguridad energética europea. Pase lo que pase en Ucrania, este invierno no es una aberración. Incluso si el gas ruso continúa fluyendo, Europa estará cada vez más expuesta al precio volátil del gas importado en los próximos años, a menos que sus líderes tomen medidas para reducir el riesgo de picos en los precios de la energía y se preparen para cambios inevitables e impredecibles en el suministro y uso de energía. .
Europa normalmente depende de Rusia para más de un tercio de su uso de gas natural. Aunque Rusia ha estado enviando menos a Europa este invierno, está cumpliendo con sus compromisos contractuales a largo plazo. La diferencia ahora es que casi ha cortado los suministros adicionales que normalmente vende en el mercado al contado. Si Rusia también cortara o redujera las entregas contratadas a Europa, lo que medio siglo de relaciones energéticas sugiere que es poco probable, sería extremadamente difícil y costoso para Europa reemplazar los flujos perdidos de gas ruso. Los precios al contado, que ya se dispararon a niveles sin precedentes, subirían aún más a medida que los compradores europeos trataran de obtener suministros de GNL que de lo contrario se dirigirían a Asia, las industrias que consumen mucha energía cerrarían e incluso el uso de calefacción y electricidad en los hogares probablemente tendría que racionarse para evitar cortes de energía.
A medida que Rusia acumula tropas en la frontera con Ucrania, aumentan los temores de que una guerra pueda interrumpir los envíos rusos de gas natural a Europa en pleno invierno. Con el continente ya tambaleándose por los altos precios de la energía y la escasez de suministros, los líderes occidentales se esfuerzan por encontrar envíos de energía alternativa, como camiones cisterna llenos de gas natural licuado (GNL) desde la costa del Golfo de EE. UU. y el Medio Oriente.
Sin embargo, la perspectiva de una grave escasez de energía si Rusia cierra los grifos se ha vuelto tan aguda que corre el riesgo de oscurecer una amenaza mucho más fundamental para la seguridad energética europea. Pase lo que pase en Ucrania, este invierno no es una aberración. Incluso si el gas ruso continúa fluyendo, Europa estará cada vez más expuesta al precio volátil del gas importado en los próximos años, a menos que sus líderes tomen medidas para reducir el riesgo de picos en los precios de la energía y se preparen para cambios inevitables e impredecibles en el suministro y uso de energía. .
Europa normalmente depende de Rusia para más de un tercio de su uso de gas natural. Aunque Rusia ha estado enviando menos a Europa este invierno, está cumpliendo con sus compromisos contractuales a largo plazo. La diferencia ahora es que casi ha cortado los suministros adicionales que normalmente vende en el mercado al contado. Si Rusia también cortara o redujera las entregas contratadas a Europa, lo que medio siglo de relaciones energéticas sugiere que es poco probable, sería extremadamente difícil y costoso para Europa reemplazar los flujos perdidos de gas ruso. Los precios al contado, que ya se dispararon a niveles sin precedentes, subirían aún más a medida que los compradores europeos trataran de obtener suministros de GNL que de lo contrario se dirigirían a Asia, las industrias que consumen mucha energía cerrarían e incluso el uso de calefacción y electricidad en los hogares probablemente tendría que racionarse para evitar cortes de energía.
Pero incluso si los flujos de gas rusos continúan sin interrupciones, Europa aún se enfrenta a una crisis energética este año y, lo que es más importante, en los años venideros. A fines del verano de 2021, ya era evidente que Europa se enfrentaba a una crisis energética inminente con niveles de almacenamiento de gas inusualmente bajos. A medida que se acercaba el invierno, los precios previsiblemente se dispararon a niveles récord, alcanzando niveles tan altos a fines del año pasado que muchas empresas industriales cerraron la producción. En Gran Bretaña, casi 30 empresas eléctricas quebraron. El gas natural europeo superó los $ 60 por millón de Btu, equivalente a un precio del petróleo de $ 350 por barril. (El crudo Brent se vende a alrededor de $90 por barril, y el precio comparable del gas en EE. UU. es de alrededor de $4). Las facturas de energía de los hogares europeos aumentarán otro 50 por ciento este año, según Bank of America.
Estos altos precios de la energía son el resultado de exactamente el tipo de sistema que querían los líderes europeos.
Ante la reacción negativa del público y las preocupaciones sobre el impacto en la macroeconomía, los gobiernos con pocas otras opciones para mantener los precios bajo control han recurrido a subsidiar los costos de energía para las personas que sienten la presión. Dinamarca ha anunciado que planea enviar cheques a los hogares que usan gas natural para calefacción para compensar el aumento de los precios. Noruega, Francia y varios otros países europeos han hecho lo mismo.
Los precios de la energía han disminuido en las últimas semanas, pero solo porque Europa ha tenido suerte con el clima. Las temperaturas invernales no han sido tan frías como se temía. Lo mismo ha ocurrido con Asia, lo que permitió a Europa extraer algunos cargamentos de GNL que, de lo contrario, se habrían necesitado allí.
La suerte, sin embargo, no es una estrategia a largo plazo para la seguridad energética. Los mercados ya nos están diciendo que la suerte de Europa no durará. Los contratos de gas natural para 2023, 2024 y 2025 se cotizan entre un 50 y un 100 por ciento más que su promedio durante la última década.
Los líderes europeos se apresuran a lamentar los problemas energéticos de Europa y culparlos. Sin embargo, entre las recriminaciones se pierde el reconocimiento de que estos altos precios de la energía son el resultado exactamente del tipo de sistema que querían los líderes europeos. Los picos de precios son una característica, no un error, del programa de reforma del mercado de gas de Europa de una década.
Históricamente, el gas natural se vendía en Europa en base a contratos a largo plazo, generalmente vinculados al precio del petróleo, con poca flexibilidad para desviar suministros de un destino a otro. En las últimas dos décadas, los reguladores europeos promulgaron un plan de reforma del mercado del gas destinado a permitir que las fuerzas del mercado funcionen. Desregularon el sector del gas y alentaron mayores inversiones en gasoductos de gas natural e instalaciones de importación de GNL. Después de la crisis de 2009, cuando un enfrentamiento ruso-ucraniano por los gasoductos provocó un corte repentino en las entregas de gas a algunos países europeos, la Unión Europea mejoró la capacidad de mover el gas con mayor flexibilidad a través de las fronteras.
El resultado fue una mayor competencia y la creación de centros de fijación de precios del gas. Después de una rápida recuperación del precio del petróleo tras la caída de 2009, los contratos a largo plazo indexados al petróleo se volvieron más caros que los precios al contado del gas de manera sostenida. Esto llevó a los compradores europeos a buscar una renegociación de estos rígidos y costosos contratos a largo plazo y pasar a precios al contado que eran más baratos en ese momento. Eso ayudó a reducir los precios del gas en Europa en comparación con los precios del gas indexados al petróleo.
En lugar de ser establecidos por los precios más altos del petróleo, los precios del gas natural ahora iban a ser establecidos por la oferta y la demanda del gas en sí, y el resultado fueron precios más bajos para los compradores en Europa. A medida que los países invertían en infraestructura para importar gas de fuentes más diversas, los compradores tenían una mano más fuerte para negociar mejores precios, como lo demostraron países de Europa del Este como Lituania, que negociaron grandes descuentos en sus contratos con Gazprom después de construir terminales de importación de GNL.
Pero las fuerzas del mercado son una espada de dos filos. Los compradores pagan precios más bajos cuando el suministro es abundante de lo que pagarían con contratos a largo plazo; sin embargo, cuando el suministro es escaso, los precios deben aumentar lo suficiente como para atraer cargamentos adicionales de GNL, estimular una mayor producción e inducir un cambio a otros combustibles como el petróleo o el carbón. o frenar la demanda. En resumen, pueden significar precios más bajos para los compradores cuando se promedian a largo plazo, como descubrió la Agencia Internacional de Energía, pero el precio de esos ahorros son precios más volátiles con picos impredecibles.
El problema, como sabemos por las protestas de los chalecos amarillos en Francia y los recientes disturbios en Kazajstán por las subidas de los precios del combustible, es que los votantes han demostrado poca disposición a aceptar los altos precios de la energía. Sin embargo, este espectro exacto se cierne durante muchos años por venir. Después de un período de abundancia de energía, el mundo ahora corre el riesgo de mercados ajustados y picos de precios debido a la falta de inversión en el suministro de energía. Frente a la incertidumbre sobre las perspectivas para el uso de petróleo y gas debido a las políticas climáticas, los malos resultados financieros anteriores y la presión para desinvertir en combustibles fósiles, la inversión de las empresas energéticas para mantener el flujo de petróleo y gas se encuentra hoy en mínimos históricos. Su nivel de inversión sería suficiente si el mundo estuviera en camino a cero emisiones netas para 2050, pero el mundo no está ni cerca de esta trayectoria. Por el contrario, el uso de petróleo y gas sigue aumentando. Si la energía limpia tomara el relevo dado el nivel actual de inversión en petróleo y gas, las inversiones en fuentes alternativas de energía tendrían que triplicarse desde su nivel actual.
Los países europeos deben evitar retirar otras fuentes de generación de energía hasta que las nuevas fuentes puedan tomar el relevo.
Los precios del gas natural son especialmente propensos a la volatilidad porque el uso del gas fluctúa mucho más que el uso del petróleo. El gas natural se utiliza para la calefacción, así como para la generación de electricidad y, por lo tanto, la cantidad necesaria aumenta en el invierno a aproximadamente 2,5 veces lo que suele ser en el verano. Las centrales eléctricas de gas también son una capacidad de respaldo cada vez más importante para la energía renovable dependiente del clima, listas para encenderse en cualquier momento cuando el sol no brilla y el viento no sopla, como sucedió más de lo habitual en Europa este invierno. . Mientras tanto, la producción doméstica de gas natural de Europa ha estado en declive prolongado, acelerada por la eliminación gradual del campo de Groningen en los Países Bajos, y las importaciones han estado llenando el vacío. Y el cambio climático en sí mismo, al causar temperaturas más extremas y sequías que obstaculizan la producción de energía hidroeléctrica, puede exacerbar los cambios estacionales en el uso del gas.
Como resultado, las empresas europeas deben confiar más en las importaciones y el almacenamiento de gas para equilibrar el mercado cada invierno. Si los inventarios se quedan cortos, como sucedió esta vez, los precios al contado deben aumentar lo suficiente como para competir con Asia por suministros adicionales u obligar a los residentes a bajar sus termostatos y a las fábricas a disminuir o detener la producción, con todo el dolor económico concomitante para las empresas y los hogares.
Las entregas reducidas de Rusia son la razón por la que personas como el director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía, Fatih Birol, culpan al presidente ruso Vladimir Putin por la crisis energética de Europa, a pesar de que Rusia está cumpliendo con sus compromisos contractuales. Si bien es probable que haya alguna motivación geopolítica en la negativa de Rusia a vender más gas a Europa en el mercado al contado, Rusia no tiene la obligación de vender más gas. Puede estar buscando maximizar los ingresos del gas apuntalando los precios o utilizando esos altos precios como un incentivo para presionar a las empresas europeas a firmar nuevos contratos a largo plazo, como Rusia les ha estado invitando a hacer. Confiar en la caridad rusa cuando los mercados están ajustados no es una buena estrategia para la seguridad energética europea.
Europa se benefició de la creación de centros de mercado del gas y de la dependencia de los precios al contado durante una década, pero la crisis energética actual demuestra los riesgos de este enfoque. Los picos de precios excesivos son perjudiciales económicamente e inaceptables políticamente. Al mismo tiempo, la mayor flexibilidad que proporciona la liberalización del mercado del gas será esencial para la Unión Europea, ya que su dependencia de fuentes de energía renovables variables crece con el tiempo. Por lo tanto, la respuesta no es deshacer las reformas basadas en el mercado, sino complementarlas con medidas adicionales para suavizar la volatilidad y hacer frente a la incertidumbre inherente del mercado del gas.
En primer lugar, los gobiernos europeos deben garantizar que se pueda contar con el almacenamiento de gas para brindar seguridad de suministro y flexibilidad del sistema, incluso mediante el fortalecimiento de los requisitos de almacenamiento. Esto puede tomar la forma de obligaciones mínimas de almacenamiento para firmas privadas o reservas estratégicas de gas cuando sea apropiado, al igual que Estados Unidos y otros países occidentales crearon para el petróleo después del Embargo Árabe de Petróleo de 1973. La necesidad de que los reguladores impongan obligaciones a las empresas privadas para llenar sus inventarios a niveles mínimos se reforzó este invierno, ya que Gazprom, que posee una parte considerable de la capacidad de almacenamiento de gas de Europa, optó por no recargar sus instalaciones antes de la temporada de calefacción.
En segundo lugar, aunque se necesita tiempo para generar beneficios, los gobiernos europeos deberían redoblar los esfuerzos para frenar la demanda a través de la eficiencia en los sistemas de calefacción del hogar y a través de regulaciones y mecanismos como precios variables o tecnologías para cambiar la demanda de las horas pico a las horas valle.
En tercer lugar, los países europeos deben evitar retirar otras fuentes de generación de energía hasta que las nuevas fuentes puedan tomar el relevo. Europa también debe garantizar inversiones adecuadas en la generación de electricidad sin emisiones de carbono que pueda producir energía en cualquier momento, como la energía nuclear, la energía hidroeléctrica y el biogás. La decisión de Alemania de retirar varios reactores nucleares adicionales en medio de la crisis energética este invierno solo ha exacerbado la situación.
En cuarto lugar, Europa debe garantizar una inversión adecuada en infraestructura de transporte e importación, no solo para GNL sino también para gases bajos en carbono como el biometano y el hidrógeno para respaldar tanto la confiabilidad del sistema como los objetivos de descarbonización.
La transición energética irregular que se avecina aumentará, no disminuirá, la necesidad de herramientas para suavizar la volatilidad discordante en los mercados energéticos. Incluso si el gas ruso continúa fluyendo ininterrumpidamente hacia Europa, a Europa le espera un camino difícil. Irónicamente, los problemas energéticos de Europa hoy reflejan el éxito de sus propias reformas para liberalizar los mercados de gas europeos y pasar a depender de los precios del mercado. Sin embargo, ese éxito fue incompleto, ya que los reguladores europeos no implementaron simultáneamente las medidas necesarias para hacer frente a las oscilaciones extremas e inevitables del mercado. Para evitar un caos económico y geopolítico aún mayor que el de este invierno, los líderes europeos deben complementar urgentemente su exitosa reforma del gas con las herramientas necesarias para amortiguar la volatilidad de los precios en los próximos años.
Jason Bordoff es columnista de Foreign Policy , decano cofundador de la Escuela Climática de Columbia, director fundador del Centro de Política Energética Global de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia, profesor de práctica profesional en asuntos públicos e internacionales. , y ex director sénior del personal del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU. y asistente especial del ex presidente de EE. UU. Barack Obama. Twitter: @JasonBordoff
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