Cuando los funcionarios indonesios dijeron que se reunirían con representantes de Tesla a fines del año pasado, ya habían pasado años cortejando a la compañía hacia los metales encerrados en sus suelos de selva tropical.
La abundancia de metales como el níquel y el cobalto en las islas de Indonesia podría calmar las preocupaciones de que la industria de vehículos eléctricos (EV) enfrente cuellos de botella de recursos en la construcción de millones de baterías.
Pero a principios de este año, Tesla parecía tener otros intereses. La empresa estadounidense adelantó acuerdos en níquel de las islas del Pacífico de Nueva Caledonia, así como en la fabricación de sus automóviles en India, lo que sugiere a los observadores del mercado que la industria del níquel de Indonesia se ha vuelto demasiado riesgosa. Una empresa con una marca de productos limpios puede ser particularmente sensible a un mayor escrutinio sobre los impactos ambientales de su cadena de suministro.
"Los inversores están viendo que, por ejemplo, si invierto upstream en Indonesia y no cumplen con los estándares de sostenibilidad, esas empresas serán castigadas por los mercados y los consumidores", dice Andry Satrio Nugroho del grupo de expertos indonesio Instituto para el Desarrollo. de Economía y Finanzas. Lo que Tesla quería era una minería sostenible, que no estaba respaldada por las leyes actuales.
Las soluciones al cambio climático no pueden funcionar sobre la base de injusticias o un desempeño ambiental deficiente más arriba en la cadena de valor
La apuesta de Indonesia por desarrollar su sector del níquel en el impulso global para difundir los vehículos eléctricos se produce inmediatamente después de la nueva Ley de Minerales del año pasado y la muy controvertida Ley Ómnibus sobre Creación de Empleo. Los investigadores dicen que estos cambios regulatorios presentan riesgos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG). Como resultado, los proyectos han tenido dificultades para convencer a los compradores de automóviles preocupados por el medio ambiente, a los inversores socialmente responsables y al público indonesio de que pueden respetar las normas laborales, gestionar los residuos de manera responsable, reducir su huella de carbono y minimizar los impactos en la biodiversidad.
Creo que el riesgo ESG no se puede separar del riesgo empresarial. La dicotomía solo nos lleva al viejo patrón que causó la actual crisis climática, dice Muhammad Rushdi, investigador de la ONG indonesia Acción para la Ecología y la Emancipación de los Pueblos (AEER).
El riesgo de escasez
Estos desafíos están planteando obstáculos formidables para recolectar inversiones para aumentar la disponibilidad de minerales críticos para la transición energética. Los actores de la industria de los vehículos eléctricos están haciendo sonar la alarma de que es posible que algunos fabricantes no tengan suficiente metal para cambiar los automóviles a gasolina por sus alternativas basadas en baterías a tiempo para evitar los peores impactos del cambio climático.
Si no se abordan, estas vulnerabilidades potenciales podrían hacer que el progreso global hacia un futuro de energía limpia sea más lento y costoso y, por lo tanto, obstaculizar los esfuerzos internacionales para abordar el cambio climático, dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía.
Según la AIE, en un escenario consistente con los objetivos climáticos del Acuerdo de París, el suministro de níquel para baterías tendría que aumentar 19 veces su tamaño para 2040. El cobalto para baterías, que se puede producir en Indonesia como subproducto, habría aumentar 21 veces. Ambos metales aumentan la densidad de energía en los vehículos eléctricos actuales y en las baterías a nivel de red.
El suministro de níquel para baterías tendría que multiplicarse por 19 para cumplir los objetivos climáticos del Acuerdo de París, según la Agencia Internacional de Energía (Imagen: Hariandi Hafid / Alamy)
Tsingshan, de propiedad china, un productor de níquel heredado en Indonesia, dijo que podría llenar parte del vacío convirtiendo el níquel para acero inoxidable en un producto de níquel para baterías. El principal productor de cobalto, Zhejiang Huayou, anunció en mayo un proyecto "masivo" en Maluku para proporcionar ambos metales a los mercados de baterías.
Al reconocer esta urgencia, Tim Gould, jefe de la División de Inversiones y Perspectivas de Suministro de Energía de la AIE, también señaló que "las soluciones al cambio climático no pueden funcionar sobre la base de las injusticias o el desempeño ambiental deficiente más arriba en la cadena de valor".
Las nuevas leyes de Indonesia reducen los estándares laborales y ambientales
En Indonesia, que los actores de la industria han buscado por sus reservas de níquel, esos riesgos se están agravando. Los inversores se enfrentan a un panorama empresarial que ha sido criticado por la disminución de los estándares laborales y ambientales, según analistas de la industria y varios informes de organizaciones activistas. Por ejemplo, el suelo expuesto de las minas puede filtrarse en las vías fluviales, desplazando el agua y haciendo que las inundaciones sean más frecuentes. Además, las áreas mineras rurales a menudo ven polvo de carbón que cubre sus hogares y entra en sus pulmones.
En el sistema económico político actual, las empresas parecen buscar regulaciones ambientales más laxas. Pero en mi opinión, todavía se necesitan regulaciones más estrictas en las áreas donde tenemos límites claros, dice Rushdi.
En dos informes recientes publicados a través de AEER y la Fundación Rosa Luxemburg, Rushdi y otros investigadores destacaron los peligros de la deforestación y las inundaciones, así como las condiciones laborales que empujan a los trabajadores a largas horas de trabajo, las empresas a veces son reacias a compensar adecuadamente.
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El negocio del níquel de Indonesia se concentra en Sulawesi, donde la empresa china Tsingshan gestiona el Parque Industrial Indonesia Morowali (IMIP), un centro de procesamiento de níquel creado para la industria del acero inoxidable. Si bien las grandes empresas chinas dominan el procesamiento, reciben mineral barato de cientos de minas más pequeñas, en su mayoría de propiedad indonesia, que salpican la selva tropical.
La legislación reciente, como la Ley Ómnibus sobre la Creación de Empleo, ha reducido los estándares ESG, particularmente en lo que respecta a la participación pública, aunque en algunos casos no se respetan, dice Angela Tritto, investigadora de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. Por ejemplo, las evaluaciones de impacto ambiental solo pueden ser cuestionadas por personas que están directamente afectadas. Esas personas a menudo no tienen los medios para iniciar juicios. Además, los gobiernos locales tienen poco poder sobre los permisos ambientales en sus distritos. Los inversionistas chinos, dice, han estado más dispuestos que otros a enfrentar estos desafíos.
Las empresas chinas en este momento no son tan adversas al riesgo como otras empresas, probablemente porque también cuentan con el apoyo del Estado, por lo que tienen una serie de incentivos que reducen el riesgo si no son inmediatamente rentables, dijo Tritto. Además, estas empresas parecen esperar hasta que surjan problemas antes de comprometerse con las comunidades locales.
La nueva construcción y los proyectos en IMIP y en Maluku, que tienen como objetivo convertir el mineral en productos de níquel y cobalto diseñados para baterías, se basan en fundiciones que utilizan tecnología anticuada. Estas fundiciones, llamadas HPAL, también producen desechos tóxicos que son difíciles de manejar.
Producción de níquel en una planta propiedad de PT Vale en South Sulawesi, Indonesia (Imagen: Hariandi Hafid / Alamy)
Después de abandonar los planes para arrojar desechos al océano, las empresas ahora enfrentan otras dos opciones de gestión de desechos que contendrían desechos en la tierra: una presa de relaves o apilamiento en seco.
Ambas opciones necesitan mucho terreno. Potencialmente podrían surgir conflictos de tierras y deforestación, sin mencionar el riesgo de terremoto porque los lugares donde se están desarrollando proyectos de baterías de níquel están ubicados en el Anillo de Fuego, dice Rushdi, refiriéndose a una región sísmicamente activa alrededor del Océano Pacífico. El gobierno de Indonesia no ha prohibido explícitamente el vertido en el océano, que también se denomina eliminación de relaves en aguas profundas.
Los estándares globales pueden ayudar a invertir
La industria de los vehículos eléctricos es especialmente sensible a las preocupaciones de los consumidores, dicen los analistas. La historia de EV del cobalto, en la que la conciencia sobre el trabajo infantil encendió una remodelación del sector minero en la República Democrática del Congo, se desarrolla de manera única en Indonesia. Las empresas del sector del cobalto han adoptado pautas, como las reglas de diligencia debida de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), pero el níquel puede requerir un conjunto distinto de pautas.
La Guía de la OCDE para la Conducta Empresarial Responsable, por ejemplo, dice poco sobre los impactos ambientales, que han sido el foco de las evaluaciones de riesgo para los inversores en Indonesia. Steven Brown, un consultor independiente que trabaja con compañías mineras en Indonesia, sugiere que la industria podría beneficiarse de una guía global contra la cual los inversionistas pudieran juzgar los proyectos de níquel específicamente.
¿Debería Tesla aceptar níquel fundido con una central eléctrica de carbón?
"¿Deberían Tesla y otros aceptar níquel fundido con una planta de energía a carbón?" pregunta Brown. Esa pregunta no se aborda en la directriz de la OCDE. Necesitará algo para mirar más específicamente si va a abordar los problemas en la cadena de suministro de níquel.
Las iniciativas de la industria minera están cobrando impulso a medida que los minerales ocupan más espacio en la conversación sobre el clima. La Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable y Global Battery Alliance, dice Rushdi, son dos grupos reconocidos e independientes que pueden aumentar la confianza en los estándares ESG.
En ausencia de iniciativas de la industria, también hay oportunidades para dirigir la inversión hacia otras tecnologías o métodos para abordar la crisis climática, dice Rushdi. Por ejemplo, las baterías son difíciles de reciclar, pero una mayor inversión podría impulsar la reutilización de metales. Además, el transporte público impulsado puede quitarle presión a la búsqueda de minerales para automóviles privados.
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Los fabricantes de vehículos eléctricos también pueden dejar en claro los tipos de níquel que están dispuestos a comprar, pero el níquel tiene menos "líneas claras en la arena". Por ejemplo, rechazar el níquel que utiliza vertidos en el océano, energía de carbón o métodos deficientes de rehabilitación de minas puede eliminar una gran parte del níquel de las baterías de los mercados mundiales. Si los proyectos optan por construir represas de relaves, tienen la oportunidad de unirse a una iniciativa reciente de la industria para mantener requisitos más estrictos de gestión ambiental y de seguridad, denominado Estándar Global de Relaves.
Esos son riesgos ESG que se ciernen sobre la cadena de suministro de níquel, y hasta que Tesla y otros fabricantes de vehículos eléctricos reescriban los códigos de proveedores, esos riesgos permanecerán, dijo Brown.
Andry dijo que el gobierno de Indonesia ha tardado en garantizar que la regulación pueda cumplir con los estándares internacionales. En particular, las empresas estatales, que lideran el crecimiento de la fabricación nacional de baterías, tienen el potencial de ser "pioneras", pero se han quedado cortas.
Si no existe la oportunidad de aplicar los estándares ESG, las empresas no querrán hacerlo, dijo Andry. Este es un tema que debe ser abordado por el gobierno, porque hasta ahora solo ha hablado sobre la cantidad de inversión, no sobre la calidad de la inversión.
¿Quién es el mayor productor de níquel en Indonesia?
La mayoría de las reservas probadas de níquel de Indonesia se encuentran en las islas de Sulawesi y Halmahera, y el país tiene la mayor producción anual y reservas de níquel del mundo.
¿Quién posee el níquel de Indonesia?
Una filial de la empresa china, Shanghai Decent Investment Group, posee el 49,69% del parque, mientras que la minera indonesia Bintang Delapan Group posee el 25,31%. Su empresa conjunta Sulawesi Mining Investment PT, en la que Tsingshan tiene una participación mayoritaria, posee el 25% restante.
¿Quién es la mayor empresa minera de níquel?
Empresas líderes basadas en la producción de níquel a nivel mundial 2020
En 2020, la empresa minera rusa Norilsk Nickel, también conocida como Nornickel, fue el mayor productor de níquel del mundo, con un volumen de producción de unas 178.200 toneladas métricas de níquel ese año.
¿Quiénes son los mayores productores de níquel?
Los 9 principales países productores de níquel (actualizado en 2022)
- Indonesia. Producción minera: 1 millón de TM.
- Filipinas. Producción mina: 370.000 TM.
- Rusia. Producción mina: 250.000 TM.
- Nueva Caledonia. Producción mina: 190.000 TM.
- Australia. Producción mina: 160.000 TM.
- Canadá. Producción mina: 130.000 TM.
- Porcelana. Producción mina: 120.000 TM.
- Brasil.
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