Helion Energy, una compañía de energía limpia comprometida con la creación de una nueva era de abundante electricidad sin carbono a partir de la fusión, anunció hoy el cierre de su Serie E de $500 millones, con $1700 millones adicionales de compromisos vinculados a hitos específicos.
La ronda estuvo dirigida por Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI y expresidente de Y Combinator. Los inversores existentes, incluido el cofundador de Facebook Dustin Moskovitz, Mithril Capital de Peter Thiel y el notable inversor en tecnología sostenible Capricorn Investment Group también participaron en la ronda. La financiación incluye compromisos de $ 1.7 mil millones de dólares adicionales vinculados a que Helion alcance hitos clave de rendimiento. El líder de la ronda, Altman, ha estado involucrado en la compañía como inversionista y presidente desde 2015.
La energía de fusión ha sido un sueño ardiente para los amantes de la energía limpia desde que se logró la primera reacción de fusión termonuclear controlada hace unos 60 años. La tecnología promete todos los beneficios de los generadores de fisión nuclear de generación actual, a una fracción del riesgo, con mucha menos radiactividad cuando está en funcionamiento y con muy pocos desechos radiactivos. Ha habido un problema: hasta ahora, ha sido difícil hacer que el proceso de fusión genere más energía de la que ha estado consumiendo para mantener la reacción bajo control.
Helion, como empresa, se ha centrado menos en la fusión como experimento científico y más en una pregunta más importante: ¿Puede su tecnología generar electricidad a escala comercial e industrial?
Algunos proyectos en el espacio de fusión hablan de calor, energía u otras cosas. Helion se centra en la generación de electricidad. ¿Podemos sacarlo rápido, a bajo costo? ¿Podemos llevarlo a escala industrial? pregunta David Kirtley, cofundador y director ejecutivo de Helion. Estamos construyendo sistemas que tienen aproximadamente el tamaño de un contenedor de envío y que pueden entregar energía a escala industrial, digamos del orden de 50 megavatios de electricidad.
El deuterio y el helio-3 se calientan, luego se aceleran a través de imanes, se comprimen y se capturan como corriente inductiva. Animación cortesía de Helion Energy.
En junio de este año, Helion publicó resultados que confirmaban que se había convertido en la primera empresa de fusión privada en calentar un plasma de fusión a 100 millones de grados centígrados, un hito importante en el camino hacia la electricidad comercial a partir de la fusión. Poco después, la compañía anunció que había iniciado la construcción de su fábrica para comenzar el proceso de preparación para la fabricación de su generador de fusión de séptima generación, que la compañía llama "Polaris".
TechCrunch se sorprendió al enterarse de la ronda de $ 1.5 millones de la compañía en 2014, cuando la compañía dijo que podría poner en marcha la generación de energía neta de fusión dentro de tres años. Aquí estamos siete años después, y parece que Helion se tambaleó un par de veces, pero la compañía también encontró un enfoque en el camino.
Terminamos girando un poco en la dirección, para centrarnos menos en los hitos científicos de la energía y centrarnos más específicamente en la electricidad. Tuvimos que probar algunas de las tecnologías en el lado de la electricidad y la extracción de electricidad. También necesitábamos algunas cosas de financiación que tenían que suceder para llevarnos hasta esos hitos técnicos, reflexiona Kirtley. Desafortunadamente, eso tomó un poco más de tiempo de lo que esperábamos.
El equipo de Helion listo para energizarte. Créditos de imagen: Energía Helion
Como parte de la ronda de inversión, Sam Altman pasa de ser el presidente de la junta a presidente ejecutivo de Helion, con un mayor grado de actividad, incluida la participación en la dirección comercial de la empresa.
Nuestra primera ronda de financiación estuvo a cargo de Mithril Capital, y Y Combinator fue parte de ella. Ahí es donde nos presentaron a Sam. Ha estado involucrado en nuestra recaudación de fondos desde entonces. Es un embajador que realmente entiende de física; es bastante asombroso. Nos complació mucho que estuviera interesado en liderar la inversión, en lugar de que tuviéramos que traer inversores externos que podrían haber estado alineados de manera diferente y tener una comprensión menos profunda de la tecnología, explica Kirtley. Él ha visto los éxitos y ha visto lo que significan. Es por eso que estamos emocionados no solo de tenerlo como inversionista sino también de tenerlo más activamente involucrado. Significa que podemos acelerar los plazos. La financiación es parte de ello, y la tecnología es otra parte de ello. En última instancia, necesitamos sacarlo al mundo, y eso es algo que Sam puede ayudarnos a hacer.
Estoy encantado de invertir más en Helion, que es, con mucho, el enfoque de fusión más prometedor que he visto, dijo Altman. Con una pequeña fracción del dinero gastado en otros esfuerzos de fusión y la cultura de una empresa nueva, este equipo tiene un camino claro hacia la electricidad neta. Si Helion tiene éxito, podemos evitar un desastre climático y proporcionar una calidad de vida mucho mejor para las personas.
El CEO de Helion especula que sus primeros clientes pueden resultar ser centros de datos, que tienen un par de ventajas sobre otros clientes potenciales. Los centros de datos consumen mucha energía y, a menudo, ya cuentan con una infraestructura de energía para poder aceptar generadores de respaldo. Además, suelen estar un poco alejados de los núcleos de población.
Tienen una energía de respaldo de generadores diésel, lo que les proporciona unos pocos megavatios que mantienen los centros de datos en funcionamiento el tiempo suficiente para soportar cualquier problema de la red eléctrica, dice Kirtley, pero sugiere que la empresa es más ambiciosa que simplemente reemplazar los generadores diésel de respaldo. El bajo costo y la alta disponibilidad de energía significan que la compañía podría comenzar a alimentar centros de datos completos como fuente de energía predeterminada: Estamos entusiasmados con estar en la escala de 50 megavatios y poder reducir los costos de electricidad a un centavo por kilovatio. hora. Puede cambiar completamente la forma en que funcionan los centros de datos y realmente puede comenzar a responder al cambio climático. Nuestro enfoque es producir electricidad de bajo costo y libre de carbono.
Debido a las limitaciones físicas con la forma en que se genera la energía, la generación actual de la tecnología de la compañía no podría reemplazar su Tesla Powerwall y los paneles solares: el tamaño de un generador es aproximadamente del tamaño de un contenedor de envío. Pero con 50 megavatios, los generadores podrían alimentar alrededor de 40 000 hogares, y con esa cantidad de energía, la tecnología podría abrir algunas oportunidades realmente interesantes para las redes eléctricas distribuidas.
Una innovación interesante en la solución de generación de energía de Helion es que no utiliza agua ni vapor como pasos intermedios en la generación de energía.
Al comienzo de mi carrera, me quedé mirando la forma en que estábamos haciendo la fusión y dije, oye, tienes esta hermosa energía que es completamente eléctrica, incluido el plasma. ¿Y entonces qué haces? Hierves agua, usas un proceso antiguo, de baja eficiencia y de capital intensivo, explica Kirtley. En lugar de utilizar el agua, la empresa decidió saltarse un paso y utilizar energía inductiva. ¿Puedes pasar por alto toda esa era? ¿Podríamos hacer el equivalente a pasar por alto el motor de gasolina e ir directamente a los autos eléctricos desde el principio? Y eso ha sido en lo que nos hemos estado enfocando.
La empresa tiene como objetivo poder generar más electricidad de la que se necesita para hacer funcionar el reactor de fusión para 2024, y el CEO señala que el objetivo en este momento es generar electricidad a escala comercial.
Nuestra fecha de 2024 no es una demostración clave de la ciencia en este momento. El objetivo es ir tras la generación de energía instalada comercialmente. Hay un mercado enorme y queremos poder sacar esto al mundo lo antes posible, concluye Kirtley.
Al centrarnos en llegar a la electricidad lo antes posible, deberíamos poder contar con la fusión como parte de la conversación natural que estamos teniendo sobre el cambio climático y sobre la generación de electricidad libre de carbono. Estamos muy emocionados de haber asegurado esta financiación, y la cantidad que recaudamos debería poder llevarnos hasta allí".
¿Cómo funciona la energía de Helión?
La tecnología Fusion Engine de la empresa se basa en los experimentos del Acelerador de plasmoides inductivos (IPA) realizados entre 2005 y 2012. Este sistema funciona teóricamente a 1 Hz, inyecta plasma, lo comprime a condiciones de fusión, lo expande y recupera directamente la energía para producir electricidad. .
¿Cuánta energía produce el tokamak?
Producirá un campo de 13 teslas, equivalente a 280.000 veces el campo magnético terrestre.
¿Es la fusión una fuente de energía viable?
Se espera que sea el último paso para demostrar que la fusión nuclear puede convertirse en un proveedor confiable de energía en la segunda mitad de este siglo. Operar las centrales eléctricas del futuro basadas en la fusión no produciría gases de efecto invernadero y solo cantidades muy pequeñas de desechos radiactivos de vida corta.
¿General Fusion cotiza en bolsa?
General Fusion tiene su sede en Vancouver, Canadá, pero cuenta con oficinas en lugares internacionales como Londres, Reino Unido y Oak Ridge, EE. UU. Por el momento, General Fusion parece ser una empresa privada, lo que significa que sus acciones no cotizan en los mercados públicos.