Agua salada y subterránea podría aliviar la escasez de litio en el mundo

El próximo cuello de botella en el suministro de baterías de iones de litio no es el cobalto, a pesar de que China tiene un dominio absoluto en el mercado, y tampoco es el níquel, a pesar de que los precios del níquel casi se duplicaron en los últimos cinco meses. El cobalto se puede reemplazar parcialmente con níquel, el níquel se puede reemplazar parcialmente con manganeso y ambos se pueden reemplazar completamente con fosfato de hierro, que es barato y abundante.

Pero no hay sustituto para un componente crucial de estas baterías: el litio.

Las minas de litio de hoy no pueden esperar satisfacer la creciente demanda de la próxima década y más allá. Al detectar una oportunidad, nuevas empresas como Lilac Solutions y Vulcan Energy Resources han entrado en acción con nuevos procesos de extracción de litio que son más eficientes y potencialmente mejores para el planeta.

Lo crujiente

A medida que los fabricantes de automóviles desarrollaron sus planes de electrificación, provocaron una fiebre sin precedentes por el litio. En los últimos seis meses, los precios del litio han tenido una carrera alcista épica.

Comenzó en enero, cuando los precios subieron a $37,000 por tonelada métrica desde $10,000 un mes antes, según Benchmark Mineral Intelligence. Luego empeoró en febrero, con precios al contado subiendo a $52,000 por tonelada métrica antes de volver a subir a $62,000 en marzo. Las cosas se han estabilizado desde entonces, pero los precios siguen estando cinco veces por encima del precio promedio de 2016 a 2020.

Grandes empresas de todo tipo han estado compitiendo para asegurar los suministros. Los fabricantes de automóviles como Ford y Tesla han firmado grandes contratos, y los fabricantes de baterías y los mineros se apresuran a asegurar los suministros. El año pasado, por ejemplo, estalló una guerra de ofertas a tres bandas por la minera canadiense Millennial Lithium, que tiene grandes reservas en Argentina, y la oferta ganadora terminó siendo más de un 40% superior a la oferta inicial.

Sin embargo, esos acuerdos probablemente no serán suficientes para satisfacer la demanda prevista de litio, según los planes actuales de los fabricantes de automóviles. Benchmark Mineral Intelligence espera que la demanda crezca a 2,4 millones de toneladas métricas en 2030 desde menos de 700 000 toneladas métricas en la actualidad.

El suministro no podrá mantenerse dado el ritmo actual de nuevos proyectos de litio.

“Para el final de la década, donde estamos ahora con la tubería, vamos a ver un déficit significativo que comienza a crecer”, dijo Daisy Jennings-Gray, analista senior de precios de Benchmark.

El año pasado, la oferta de litio estuvo por debajo de la demanda en más de 60.000 toneladas métricas. La firma de Jennings-Gray predice que el déficit superará las 150.000 toneladas métricas para 2030. Para satisfacer la demanda, Benchmark dice que se necesitarán invertir 42.000 millones de dólares en el espacio para fines de esta década.

Sin nuevos proyectos de litio en línea, es probable que empeore a lo largo de la década de 2030. Para 2040, la Agencia Internacional de Energía espera que la demanda de litio sea 42 veces mayor que la actual.

“Es una cifra increíble”, dijo Jordy M. Lee, gerente de programas del Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado. Es más, incluso podría ser demasiado bajo.

“Hemos subestimado constantemente cuánta demanda de baterías de iones de litio vamos a tener en los próximos años”, dijo.

Como el aumento de la demanda no muestra signos de disminuir, las nuevas empresas han surgido en el espacio, lanzando técnicas novedosas para sacar el metal volátil de la tierra.

¿Se está volviendo escaso el litio?

Con base en estos tres, se predice que habrá escasez de litio entre 20 si no se recicla el litio . Las tecnologías actuales de baterías de iones de litio recuperan poco o nada de litio y consumen mucha energía, ya que incineran o trituran las baterías después de que se hayan enfriado en nitrógeno líquido.

¿Qué está causando la escasez de litio?

El litio tiene una gran demanda debido al rápido crecimiento de la producción de vehículos eléctricos que utilizan baterías de iones de litio, pero hay una escasez mundial de suministro del metal, y los países occidentales se apresuran a traer nuevas minas para competir con China.

¿En qué año nos quedaremos sin litio?

FastMarkets corrobora los temores de Lowry y Global Lithium, pero indica que la oferta colapsaría para 2026.

¿Cuánto tiempo durará el suministro mundial de litio?

Las nuevas tecnologías de baterías podrían comenzar a suplantar a las de iones de litio en 15 años. Los inversores son reacios a financiar una instalación de producción que tendrá una vida útil de varias décadas cuando el futuro de la tecnología es incierto más allá de los 20 años, dice.

Video: lithium shortage

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